短編集「ガールズ・ロンド」に収録予定の「マナ・プロジェクト」の試し読み版です。
作業中につき、細部が変わる可能性があります。ご了承ください。
「マナ・プロジェクト」
自分の他に誰も乗っていなかったモノレール列車から降りて、私は駅名の看板を見上げた。
トワ・アクアランド駅。
ぐるりと見渡しても、誰もいない。ハトが歩いているだけだ。
苦笑して、私は改札へと続く階段を駆け下りた。
駅から、アクアランドはつながっている。きれいに舗装された遊歩道も、昔のままだった。
そして私は目的地であるアクアランドの入り口の前に立つ。このまま透明なドア越しに館内を少し眺めていようと思ったのに、自動ドアの優秀なセンサーは私を認識し、なかへと続く入り口を開いてくれた。
仕方なく、といった体で私はアクアランドに入った。
「いらっしゃいませ」
受付カウンターの若い女性が、声をかけてくれる。
私は上着のポケットからスマホを取り出し、電子チケットを見せた。
「少々お待ちください」
断ってから、女性は私の電子チケットにバーコードリーダーをかざした。
「ご来館、ありがとうございます。年間チケットをお持ちのようですが……」
「ええ、知ってる」
続きを遮って、私はカウンターから離れて、奥へと練り歩いていった。
巨大な水槽が並ぶゾーンに入っていく前に、私は壁に貼られたポスターを目にとめた。
『トワ・アクアランド閉鎖のお知らせ』
閉鎖日は、来月。そう、だから私はここに来たのだ。ここは私の、思い出の地だから。
トワ・アクアランドには開園当初、かなりの客が押し寄せた。
巨大な水族館には、古今東西の珍しい魚類が集められ、工夫を凝らしたイルカショーも人気を博した。
私は水槽のなかを悠々と泳ぐジンベエザメを眺めながら、歩き続けた。
閉鎖後、ここは研究施設として使われるらしい。国が買い取ったかたちだ。
それを知って、よかった、と心底安堵したものだ。
床をすれすれに泳ぐエイに目を落とし、微笑む。
いつの間にか、クラゲを集めたクラゲ館に来ていた。
クラゲは大きな試験管のような水槽に入れられている。
子供の頃、私はクラゲが苦手だった。得体の知れない形が恐ろしかった。
『まあ。クラゲは子供や女の子に人気があるのよ。見て、ほら。このクラゲなんて、鮮やかでとてもきれいよ？』
スカートにすがりつく私を、母が笑ってあやしたことを覚えている。
オープン当初はここも、満員だった。でも、今は私ひとりしかいない。
それに今の私はもう、クラゲに怯える子供ではない。
「このクラゲだったかな」
ハナガサクラゲ、というネームプレートと共に私は毒々しいほど鮮やかな色を発するクラゲを眺めた。
やっぱりクラゲは好きになれそうにない、とため息をついて、私は早足でクラゲ館を出た。
そのあと、気持ちよさそうに泳ぐアザラシをずっと眺めていた。
アザラシはかわいいのに、泳ぐ姿は優美でもある。
イルカもシャチも好きだけど、一番好きなのはアザラシかもしれない。
そんなことを考えながら、薄暗い通路を通っていく。
お客さんは私以外にも、何人かいた。
無人でないことにホッとして、私は何も入っていない水槽の前で足を止めた。
生物はおろか、水さえ入っていない、この水槽。
ガラスには、青い字でＭＡＮＡと書かれていた。
「すみません」
声をかけられて、私は振り向いた。
背もたれのないベンチに、ひとりの少年が座っていた。
「なにか？」
「ああ、やっぱり」
少年は立ち上がって、こちらに近づいてきた。
薄暗い照明と、目深にかぶったキャップのせいで、彼の顔はよく見えなかった。
「マナさん、ですよね？」
確認されて、私は呼吸を止めた。
「…………」
答えるかどうかためらって、私は彼の手元を見る。カメラはない。雰囲気からしても、マスコミではないだろう。
そう判断して、私は「ええ」とうなずいた。
「わあ！ 光栄です。僕、あなたの大ファンです」
手を差し出され、私は迷いながらも彼の手を握った。
ファンです、と過去形ではなく現在形で言われたことが嬉しかった。
「よく、わかったわね」
私が引退してから、何年も経っている。それなのに、この薄暗いなか、私を見分けたというのか。
「大ファンなので。それに、閉館前に来るんじゃないかと、思っていたので……。最近、ここに通い詰めてたんですよ。あ、僕はカズキと言います」
名乗られ、私は「カズキさん、ね」と繰り返した。
「ここで、私のファンに会えるとは思わなかった」
不思議と、悪い気はしなかった。
私は彼の手を放し、また空っぽの水槽に向き直った。
「……今日は、思い出に向き合いにきたの」
言外に、だから邪魔しないで、と匂わせてみると、彼は私から離れ、あのベンチに座り直していた。
かつて、私がここで歌っていたことを思い出し、水槽のガラスに額をつけて、目を閉じた。
【続きは製本版でお楽しみください】
